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南直隶，淮安府
冬雨绵绵，往扬州府的官道之上，大小水坑遍布，经人踩马踏，车辙碾过，很快变得泥泞不堪。 自北向南，数匹快马在雨中飞驰，雨鬣霜蹄，驱霆策电。 马上骑士均一身缇衣，头戴乌纱，腰配绣春刀，悬锦衣卫北镇抚司牙牌。 马背之上，挂着水囊-弓-弩，随颠簸起伏。箭矢互相-撞-击，发出清脆声响。 为首骑士一身大红锦袍，乌纱镶嵌金边，腰束玉带，悬挂金牌。细雨朦胧中，看不清五官面貌，唯有通身煞气，格外骇人。 将出淮安府时，迎面忽来一匹快马，骑士伏在马背，单臂缠住缰绳，单臂垂落马颈，貌似不省人事。 “去看看！” 顾卿凝眸，猛然拉住缰绳。 骏马嘶鸣，前蹄扬起，落在地面，溅□□点水花。鼻孔扩张，喷出一阵白雾。 “是！” 两名校尉抱拳领命，策马上前。 探查骑士鼻息，检查背部伤口，未有太大收获。拽下腰上的牙牌，看清牌上刻字，神情骤生变化。 一人将骑士扶下马背，另一人策马回报。 “禀千户，是东厂番子。” “东厂的人？” 顾卿微讶。 据他所知，北镇抚司缇骑出城时，东厂尚未有动作。这个东厂番子怎么会跑到自己前边？ 如果不是北边来的，只能出自镇守太监府。 “千户请看！” 校尉递出牙牌，看到半面字号，顾卿双眼微眯。 “人还活着？” “禀千户，还有一口气。” 顾卿点头，越过校尉，策马走到番子跟前。 “能说话吗？” “回千户，伤口太深，失血太多，人晕过去了。” “叫醒。” 校尉有些为难，怎么叫？ 浇冷水必定没用。 扇巴掌？ 已经是出气多进气少，力道轻叫不醒，力道重……会不会直接拍死？ 左右两难时，一只巴掌大的瓷瓶落到怀里。 “喂两颗。” 瓶身有太医院的标记，绝对是难得的好药。 校尉当即一喜，划开蜡封，倒出两粒指甲盖大小的丸药，掰开番役下巴，一起丢进嘴里。 人昏迷后不能吞咽，校尉只能动手，顺过番子喉咙，再解开水囊，对准灌下去。 呛到没关系，呛醒更好。千户要问话，正愁人不醒。 是不是会加重伤势，一命呜呼？ 重伤在身，血快流干，都能策马跑这么远，命必然很硬，一时半刻肯定死不了。 若是南北镇抚司弟兄，校尉还会顾虑几分，动作尽量放轻。换成东厂番子，实在不必顾忌太多。不趁机下黑手算好的，还要“温柔”，做美梦去吧。 药丸送下，校尉试着取下-弩-箭，却被顾卿拦住。 “且慢。” 顾卿翻身下马，不顾衣摆染上泥浆，俯身仔细查看番子背部的伤口。 “这是-兵-弩，不能随意取。” 撕-裂伤口，只会死得更快。 手指擦过-弩-箭-尾部，发现极小的一处标记，顾卿直起身，神情愈发严峻。 “南京军器局所造。” 军器局？ 军器、兵仗两局制造的-弓-弩，唯有边卫配发。兵--弩-做工精细，数量更是不多。 “此人莫非是逃犯？” “未必。” 如是逃犯，该乔装改扮，换身衣服才是。明目张胆挂着东厂的腰牌跑路，十成的脑缺。 凡是外出办事的番役，必数人同行。独自策马飞奔，寻常百姓都知晓不对。 “于此处暂歇，待此人醒来，问话后再启程。” 雨势渐大，一行人走下官道，张开油布避雨。 重伤的番子终于醒来，见到一身缇衣的校尉，认出为首的顾卿，立时瞪圆双眼，焦急要出声。未料想，开口即是连串的咳嗽，脸涨得通红，几乎要喘不过气来。 校尉将人扶起来，撑开下巴，又喂下一粒丸药。 稍歇片刻，番役方才好转，断断续续的出声，道明身份以及重伤缘由。 “卑职王纯，锦衣卫北镇抚司总旗。弘治十五年任东厂领班，弘治十七年调江浙镇守太监府。” 声音嘶哑，话说得很不利索。 “在顺天时，卑职曾见过千户。”王纯脸色苍白，又是一阵咳嗽，牵动背部伤口，鲜血染红半身，“此番奉镇守太监之命，冒死携密报北行，途中遇到-截-杀，同行八人均已殒命。唯有卑职捡得半条性命……咳咳！” 王纯又开始咳嗽，撕心裂肺一般。怕顾卿不信，从怀中取出关防印信，以及镇守浙江太监呈交天子的血书。 “千户，”一名校尉低声道，“卑职想起，曾在东安门千户所见过此人。不记得名字，只确定姓王。”